C’est quoi un ETF ? La définition claire, le mécanisme et les limites

Qu’est-ce qu’un ETF, en une définition ?

L’Autorité des marchés financiers décrit un ETF comme un fonds indiciel coté : il cherche à reproduire la performance d’un indice de référence, soit en détenant les titres qui composent cet indice, soit par une réplication dite synthétique à l’aide de produits dérivés. Il se négocie en bourse comme une action et existe sur toutes les classes d’actifs : actions, obligations, matières premières, monétaire.

Dans la pratique, acheter un ETF sur le MSCI World revient à acheter une part d’un panier d’environ 1 400 grandes entreprises de pays développés, en une seule ligne et en un seul ordre. Si l’indice progresse de 8 % sur l’année, l’ETF progresse d’un peu moins de 8 % (on verra pourquoi). S’il perd 20 %, l’ETF perd à peu près 20 %. Il n’y a ni protection, ni effet de levier, ni pari d’un gérant sur telle ou telle valeur.

Trois mots reviennent dans cette définition et structurent tout le reste du guide : indice (la règle qui dit quoi détenir), fonds (une structure juridique qui détient les actifs pour le compte des porteurs de parts) et coté (les parts se vendent et s’achètent en continu sur un marché, au lieu d’une valorisation unique par jour comme pour un fonds classique).

Partenaire du comparatif

ETF réels : 0 % de commission chez XTB

Aucune commission sur les ETF réels jusqu’à 100 000 € de transactions par mois, puis 0,2 % (minimum 10 €). Plus de 2 300 ETF au catalogue, un PEA (185 ETF éligibles) et un compte-titres, droits de garde nuls sous 250 000 €. À savoir : pas de plan d’investissement programmé, et garantie des titres plafonnée à 22 000 € (système polonais).

Découvrir le compte XTB →

Lien partenaire. Investir comporte un risque de perte en capital. XTB propose aussi des CFD, qui ne sont pas des ETF. Conditions applicables sur XTB.

Comment fonctionne un ETF concrètement ?

Un ETF vit sur deux marchés qui se répondent. Comprendre cette mécanique évite deux idées fausses : croire que le prix de l’ETF dépend uniquement de l’offre et de la demande de la place où il est coté, et croire qu’il faut des acheteurs pour que vous puissiez vendre.

Le marché secondaire : celui que vous utilisez

C’est la bourse. Vous passez un ordre chez votre courtier, il est exécuté contre un autre intervenant (un autre épargnant, un institutionnel, ou surtout un teneur de marché dont le rôle est de proposer en permanence un prix à l’achat et un prix à la vente). Vous payez le prix affiché, plus d’éventuels frais de courtage. L’écart entre le prix d’achat et le prix de vente s’appelle le spread : il fait partie du coût réel (voir spread et liquidité d’un ETF).

Le marché primaire : celui qui crée et détruit des parts

Seuls quelques grands intervenants (banques, teneurs de marché), appelés participants autorisés, traitent directement avec l’émetteur du fonds. Quand la demande augmente, un participant livre à l’émetteur un panier de titres correspondant à l’indice (ou parfois de l’espèces) et reçoit en échange de nouvelles parts d’ETF qu’il revend en bourse : c’est la création. Quand les vendeurs dominent, le mouvement inverse a lieu : le participant rend des parts et récupère le panier de titres : c’est le rachat. Le nombre de parts en circulation s’ajuste donc à la demande, ce qui explique qu’un ETF puisse grossir sans limite théorique.

Pourquoi le prix reste proche de la valeur du panier

La valeur du panier de titres détenus par le fonds s’appelle la valeur liquidative (VL). Si l’ETF cotait nettement au-dessus de sa VL, un participant pourrait acheter le panier, le convertir en parts créées et les revendre plus cher : cet arbitrage fait revenir le prix vers la VL. Même logique dans l’autre sens. L’arbitrage fonctionne bien quand les titres sous-jacents sont liquides et que leurs marchés sont ouverts. Il fonctionne moins bien quand le marché sous-jacent est fermé (fuseaux horaires), peu liquide, ou en période de forte tension : l’AMF note que, dans ces moments, les parts peuvent se négocier avec une décote importante par rapport à la valeur du panier. Ce risque est détaillé dans le guide sur les risques des ETF.

Autre garantie de sortie, spécifique à la structure de fonds ouvert : si la cotation en bourse était perturbée, un porteur peut demander à son courtier d’obtenir le rachat directement auprès de l’émetteur (mécanisme décrit par justETF pour les ETF UCITS).

Comment un ETF suit-il un indice ?

Un indice est une règle publiée par un fournisseur (MSCI, S&P Dow Jones, FTSE Russell, Euronext, Stoxx, etc.) qui dit quelles valeurs en font partie, dans quelles proportions, et quand elles sont révisées. L’ETF n’est pas l’indice : il en est une copie imparfaite, avec des frais et des écarts. Trois méthodes de réplication existent.

Le choix entre physique et synthétique n’est pas qu’un détail technique : il détermine le risque de contrepartie, la place de l’ETF dans un PEA et certains écarts de performance. Il est traité à part dans ETF physique ou synthétique. Retenez ici qu’un ETF synthétique n’est ni interdit ni suspect, mais qu’il se lit autrement.

Que veut dire UCITS, et que protège ce cadre ?

Presque tous les ETF vendus aux particuliers en Europe sont des fonds UCITS, c’est-à-dire des fonds soumis à la directive européenne sur les organismes de placement collectif en valeurs mobilières (OPCVM en français). Ce statut apporte des règles concrètes :

• Séparation des actifs. Les titres du fonds sont conservés par un dépositaire indépendant de la société de gestion. Ils ne peuvent pas être saisis pour payer les dettes de l’émetteur (analyse de justETF sur la structure juridique des ETF).
• Diversification. La directive encadre la part d’un même émetteur dans le fonds et fixe, pour l’exposition à une même contrepartie dans un produit dérivé non compensé, un plafond de 10 % de l’actif si la contrepartie est un établissement de crédit et de 5 % dans les autres cas (article 52 de la directive, publié par l’ESMA).
• Transparence minimale. Prospectus, rapports annuel et semestriel, document d’informations clés.
• Supervision. Le fonds et sa société de gestion doivent être agréés. En France, vérifier l’agrément fait partie des réflexes conseillés par l’AMF.

Ce cadre ne garantit pas le résultat. Un ETF UCITS actions peut perdre la moitié de sa valeur dans un krach, exactement comme son indice. L’étiquette UCITS protège contre les défaillances de structure (fonds mal séparé de son gestionnaire, exposition excessive à une banque), pas contre la baisse des marchés.

ETF, tracker, fonds indiciel : est-ce la même chose ?

Les mots se recouvrent, avec des nuances qu’il vaut mieux connaître avant de lire une fiche produit.

La différence pratique tient à la façon d’acheter et de vendre. Un ETF s’échange à tout moment de la séance, au prix du marché, avec un courtier. Un fonds indiciel non coté s’échange à la valeur liquidative du jour, avec le support qui le propose, parfois avec des frais d’entrée. Les objectifs sont identiques : suivre un indice à bas coût. Pour la comparaison avec la gestion active, voir ETF ou fonds actifs.

Un exemple chiffré pour fixer les idées

Prenons un investisseur qui place 5 000 € dans un ETF actions monde dont le TER est de 0,20 % par an. Les chiffres qui suivent sont fictifs, ils servent à montrer le mécanisme.

1. L’indice progresse de 8 % sur l’année. Sans frais, 5 000 € deviendraient 5 400 €.
2. Le TER (0,20 %) est prélevé en continu dans la valeur de la part : l’investisseur ne reçoit pas de facture. Le gain net est proche de 7,8 %, soit environ 5 390 €.
3. L’écart de 10 € sur l’année correspond à ce que l’on appelle la tracking difference. Elle peut être un peu différente du TER, par exemple si le fonds prête une partie de ses titres et reverse un revenu (voir tracking difference et tracking error).

Comparons avec un fonds actif facturant 1,5 % par an (hypothèse fictive) qui obtiendrait exactement la performance de l’indice avant frais. Sur 10 000 € et 30 ans avec 5 % de rendement brut annuel, un TER de 0,20 % laisse environ 40 800 €, contre environ 28 100 € à 1,5 % : l’écart vient uniquement des frais. Vous pouvez refaire ce calcul avec le calculateur de frais ETF.

Quels sont les avantages et les limites d’un ETF ?

Ce qu’un ETF apporte

• Diversification en un ordre. Un seul achat expose à des centaines de titres, là où un portefeuille d’actions en ligne directe demande de multiplier les ordres.
• Frais bas et lisibles. Le TER est publié, de quelques dixièmes de pour cent par an sur les indices classiques, et il n’existe pas de frais d’entrée au niveau du fonds, contrairement à certains OPCVM (le courtier peut en revanche facturer des frais d’ordre).
• Liquidité intrajournalière. Achat et vente possibles pendant la séance, sans attendre une valorisation quotidienne.
• Transparence. La composition est publiée, l’indice est connu à l’avance.
• Accessibilité. Un ETF s’achète à l’unité (quelques dizaines d’euros) ou, chez certains courtiers, par montant, ce qui permet un investissement programmé.

Ce qu’il ne fait pas

• Il ne protège pas du risque de marché. L’AMF rappelle que les risques principaux sont la baisse de l’indice, l’écart de suivi de l’indice et, sur certains ETF de niche, le manque de liquidité.
• Il ne bat pas son indice. Au mieux, il le suit à l’écart de frais près.
• Il n’est pas forcément simple. Un ETF à effet de levier, inversé ou thématique étroit peut se comporter de façon surprenante. L’AMF classe d’ailleurs les ETF à effet de levier parmi les produits complexes.
• Il ne donne pas de droit de vote. Vous ne participez pas aux assemblées des sociétés détenues.
• Il impose un choix de détail. Capitalisation ou distribution, réplication, devise, place de cotation : l’étiquette « ETF » ne suffit pas. Le guide comment lire une fiche ETF détaille chaque rubrique.

Qui peut acheter un ETF, et où ?

Tout particulier majeur (ou mineur, via son représentant légal) peut en acheter, dans une enveloppe qui accepte des titres financiers. Les trois principales en France :

Le choix de l’enveloppe pèse plus lourd sur le résultat final que l’écart de TER entre deux ETF voisins. Il est traité dans PEA, CTO ou assurance vie pour ses ETF, et les démarches d’achat, étape par étape, dans comment acheter des ETF.

Un ETF convient surtout à qui accepte de laisser son argent investi sur plusieurs années. L’AMF recommande de ne placer en bourse que des sommes dont on n’a pas besoin à court terme et de conserver d’abord une épargne de précaution. Ce n’est pas un conseil adapté à une situation : c’est la règle de base de tout investissement en titres.

D’où viennent les ETF ?

Le premier ETF, un fonds sur l’indice S&P 500, a été lancé à New York en janvier 1993. En Europe, la bourse allemande a ouvert son segment dédié (XTF) le 11 avril 2000, avec deux produits émis par Merrill Lynch International, l’un sur l’Euro Stoxx 50, l’autre sur le Stoxx Europe 50, aujourd’hui rattachés à la gamme iShares de BlackRock (source : Deutsche Börse). L’adoption a été progressive. En France, l’AMF dénombrait en 2017 477 ETF cotés sur Euronext Paris pour 103 milliards d’euros d’encours fin 2016, soit 66 % de plus qu’en 2014.

Depuis, la gamme s’est élargie bien au-delà des grands indices : obligations, petites capitalisations, thèmes (intelligence artificielle, défense, énergies propres), matières premières. C’est aussi ce qui impose de choisir avec méthode : la facilité d’accès d’un ETF ne dit rien de la qualité de ce qu’il contient. La démarche de sélection est détaillée dans quel ETF choisir.

Erreurs fréquentes quand on découvre les ETF

1. Croire qu’un ETF est sans risque parce qu’il est diversifié. La diversification réduit le risque propre à une entreprise, pas le risque de marché. Les indices actions ont connu des baisses très marquées lors des krachs passés, et l’AMF rappelle que la perte en capital est possible.
2. Confondre le prix d’une part avec sa valeur. Une part à 30 € n’est pas « moins chère » qu’une part à 500 € : tout dépend du nombre de titres qu’elle représente et de l’indice suivi.
3. Acheter un ETF sans regarder l’indice. Deux ETF « monde » peuvent suivre des indices différents (avec ou sans pays émergents, avec ou sans petites capitalisations). Voir ETF monde ou S&P 500.
4. Ne regarder que le TER. Le coût réel comprend aussi le spread, les frais de courtage, les frais de swap éventuels et l’écart de suivi.
5. Se précipiter sur un ETF thématique à la mode. Un thème étroit concentre le risque et peut contenir des sociétés sans rapport direct avec son nom ; voir ETF thématiques et sectoriels.
6. Vendre dans la panique. Un ETF suit son indice : si vous vendez après une baisse, vous transformez une perte latente en perte réelle. Voir que faire en cas de krach.

D’où viennent les informations de ce guide ?

Les définitions et les risques reposent sur les publications de l’AMF (communiqué de 2017 sur les ETF, recommandations sur le suivi des ETF), sur l’article 52 de la directive UCITS tel que publié par l’ESMA, sur les pages pédagogiques de justETF pour la réplication, la structure juridique et la lecture des fiches, et sur les pages de service-public.gouv.fr et de l’AMF pour les enveloppes. Les chiffres de frais sont des ordres de grandeur : les valeurs exactes de chaque ETF figurent dans leur fiche, recalculées sur la page comparateur d’ETF. La méthode éditoriale est décrite dans la méthodologie du site.

Sources officielles

• AMF : les ETF et les risques associés, communiqué du 14 février 2017
• AMF : mise à jour de la doctrine applicable aux ETF (octobre 2017)
• AMF : le compte-titres ordinaire
• ESMA : directive UCITS, article 52 (limites par émetteur et par contrepartie)
• justETF : la situation juridique des ETF (UCITS)
• justETF : méthodes de réplication des ETF
• justETF : tracking difference et tracking error
• service-public.gouv.fr : le plan d’épargne en actions (PEA)
• Deutsche Börse : 20 ans d’ETF

Questions fréquentes